Nenhuma espécie dura para sempre, a extinção faz parte da evolução da vida.
Mas, pelo menos cinco vezes, uma catástrofe biológica engolfou o planeta, matando a grande maioria das espécies da água e da terra durante um intervalo geológico relativamente curto.
O mais famoso destes eventos de extinção em massa, quando um asteroide colidiu com a Terra há 66 milhões de anos condenando os dinossauros e muitas outras espécies, é também o mais recente. Os cientistas dizem, no entanto, que ele não será o último.
Muitos investigadores argumentam que estamos no meio de uma sexta extinção em massa, causada não por uma rocha espacial do tamanho de uma cidade, mas pelo crescimento excessivo e pelo comportamento transformador de uma única espécie: o Homo sapiens. Os humanos destruíram habitats e desencadearam uma crise climática.
Os cálculos de um estudo de setembro publicado na revista PNAS sugeriram que grupos de espécies animais relacionadas estão desaparecendo a uma taxa 35% vezes superior à taxa normalmente esperada.
E embora toda extinção em massa tenha vencedores e perdedores, não há razão para supor que os seres humanos, neste caso, estariam entre os sobreviventes.
Na verdade, o co-autor do estudo, Gerardo Ceballos, pensa que o oposto poderá acontecer. A sexta extinção em massa pode transformar toda a biosfera, ou a área do mundo hospitaleira para a vida, num estado em que poderá ser impossível para a humanidade persistir, a menos que uma ação dramática seja tomada.
“A biodiversidade irá se recuperar, mas os vencedores (são) muito difíceis de prever. Muitos dos perdedores nestas extinções em massa passadas foram grupos incrivelmente bem-sucedidos”, disse Ceballos, investigador sênior do Instituto de Ecologia da Universidade Nacional Autônoma do México.
Embora as causas das “cinco grandes” extinções em massa tenham variado, compreender o que aconteceu durante estes capítulos dramáticos da história da Terra, e o que emergiu na sequência destes cataclismos, pode ser instrutivo.
“Ninguém viu estes acontecimentos, mas estão numa escala que pode se repetir. Temos (que) aprender com o passado porque esse é o nosso único conjunto de dados”, disse Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Bristol, no Reino Unido, autor do novo livro “Extinctions: How Life Survives, Adapts and Evolves”.
Um dia realmente ruim: o asteroide que mata dinossauros e a anomalia do irídio
Embora os paleontólogos tenham estudado os fósseis durante séculos, a ciência da extinção em massa é relativamente nova.
A datação radiométrica, baseada no decaimento radioativo natural de certos elementos como o carbono, e outras técnicas revolucionaram a capacidade de determinar com precisão a idade de rochas antigas na segunda metade do século passado.
Os desenvolvimentos prepararam o terreno para o trabalho do falecido físico Luis Alvarez, ganhador do Prêmio Nobel, e de seu filho geólogo Walter, professor de ciências da Terra e planetárias na Universidade da Califórnia.
Junto com outros dois colegas, eles foram coautores de um artigo sensacional de 1980 sobre a “anomalia do irídio”, uma camada de rocha sedimentar com 1 centímetro de espessura rica em irídio, um elemento raro na superfície da Terra, mas comum em meteoritos.
Os investigadores atribuíram a anomalia, que identificaram inicialmente em Itália, Dinamarca e Nova Zelândia, ao impacto de um grande asteroide. Eles argumentaram que a camada incomum representava o momento exato em que os dinossauros desapareceram.
Encontrada pela primeira vez com ceticismo, a anomalia do irídio acabou sendo detectada em cada vez mais lugares ao redor do mundo.
Uma década mais tarde, um grupo diferente de investigadores identificou a arma fumegante: uma cratera de 200 quilômetros de largura ao largo da costa da Península de Yucatán, no México.
A rocha e os sedimentos tinham uma composição semelhante às camadas de irídio, e os cientistas sugeriram que a depressão, chamada cratera Chicxulub, foi causada pelo impacto de um asteroide.
Os pesquisadores acreditam que as outras anomalias detectadas em todo o globo foram causadas pela dispersão de detritos quando a rocha espacial atingiu a Terra.
A maioria dos paleontólogos aceita agora que o asteroide causou o que é conhecido como extinção do final do Cretáceo.
O ataque desencadeou um período de arrefecimento global, com poeira, fuligem e enxofre expelidos durante o impacto, bloqueando o sol e provavelmente interrompendo a fotossíntese, um processo fundamental para a vida.
Um sítio de fósseis em Dakota do Norte forneceu um nível de detalhe sem precedentes sobre como foi aquele dia e suas consequências imediatas.
Choveram detritos, alojando-se nas guelras dos peixes, enquanto enormes ondas de água semelhantes a um tsunami desencadeadas pelo ataque mataram dinossauros e outras criaturas. Os cientistas até descobriram que o asteroide colidiu com a Terra na primavera.
O desaparecimento de enormes dinossauros criou um mundo no qual os mamíferos — e, em última análise, os humanos — conseguiram prosperar.
E os dinossauros não eram os perdedores totais que parecem às vezes ser: os cientistas agora acreditam que os pássaros que voam em nossos quintais evoluíram diretamente de parentes menores do Tyrannosaurus rex.
Após a impressionante descoberta da dupla Alvarez, inicialmente pareceu aos cientistas que o impacto de uma rocha espacial poderia ser um mecanismo geral que explicasse todos os eventos de extinção em massa identificados no registo geológico.
Mas a extinção do final do Cretáceo é a única associada de forma confiável a um asteroide, de acordo com Benton.
Um culpado diferente, no entanto, explica vários episódios de extinção menores e pelo menos duas extinções em massa, incluindo a maior já registada.
Vulcões apocalípticos que causaram o aquecimento global
Algo conhecido como evento hipertérmico, um aquecimento repentino do planeta, significou a ruína para grandes segmentos da vida na Terra em mais de uma ocasião.
Estes eventos seguiram um padrão previsível: erupção vulcânica, libertação de dióxido de carbono, aquecimento global, chuva ácida, acidificação dos oceanos. O resultado foi um caminho mais longo para o esquecimento do que o anteroide que mata dinossauros, mas igualmente destrutivo.
O maior cataclismo em massa de todos os tempos, denominado extinção do final do Permiano, ocorreu há 252 milhões de anos.
Cerca de 95% das espécies desapareceram em terra e no mar como resultado do aquecimento global, com as temperaturas a subindo entre 10 °C e 15 °C, conforme observou Benton no seu livro.
Conhecido como “A Grande Morte”, o evento de extinção foi marcado por erupções super vulcânicas que expeliram gases com efeito de estufa numa região do tamanho da Austrália conhecida como Armadilhas Siberianas, na Eurásia.
Isso levou a chuvas ácidas extremas que mataram a vida vegetal e deixaram a superfície terrestre rochosa à medida que a precipitação levava solo rico para os oceanos, que por sua vez ficaram inundados de matéria orgânica, explicou Benton.
No entanto, no vazio que se seguiu surgiram diferentes criaturas que evoluíram a partir dos sobreviventes, exibindo muitas novas formas de existência com características como penas, cabelos e locomoção rápida, disse Benton.
“Uma das grandes mudanças em terra, ao que parece, foi um grande aumento na energia de tudo”, explicou ele.
“Todos os répteis sobreviventes rapidamente tornaram-se eretos em vez de (abaixados e) esparramados. (Alguns animais) tornaram-se de sangue quente de alguma forma porque rastreamos as penas desde os primeiros dinossauros do Triássico e seus parentes mais próximos, e do lado dos mamíferos, rastreamos a origem do cabelo.”
Quando os dinossauros ficaram grandes
Outro período de atividade vulcânica extrema, há 201 milhões de anos, marcou a extinção em massa do final do Triássico e tem sido associado à dissolução do supercontinente Pangeia e à abertura do Oceano Atlântico central.
Muitos répteis terrestres desapareceram como resultado desse evento catastrófico, abrindo caminho para os imponentes saurópodes e comedores de plantas blindados comumente vistos em livros infantis sobre dinossauros.
“Os dinossauros já existiam, mas não se diversificaram totalmente”, disse Benton. “E então, no início do Jurássico, os dinossauros realmente decolaram.”
Mais atrás no tempo, um evento de extinção em massa que encerrou o Período Devoniano, uma era geológica em que a vida prosperou na terra pela primeira vez, também foi atribuído a um evento hipertérmico provavelmente desencadeado pela atividade vulcânica há 359 milhões de anos, de acordo com o livro de Benton.
Outra pesquisa publicada em 2020 sugeriu que múltiplas explosões estelares, conhecidas como supernovas, podem ter desempenhado um papel importante.
Logo se seguiu um período menos compreendido de resfriamento mundial. Pensa-se que estas crises gêmeas, separadas por apenas 14 milhões de anos, levaram a rápidas mudanças na temperatura e no nível do mar que resultaram na perda de pelo menos 50% das espécies do mundo.
Elas também exterminaram muitos peixes blindados, as primeiras plantas terrestres e animais, como os que estavam fazendo a transição da água para a terra.
A perda resultante de espécies marinhas abriu caminho para a idade de ouro dos tubarões durante o Período Carbonífero, quando os predadores dominaram os mares e evoluíram para incluir uma variedade de espécies com diferentes formas.
A queda das temperaturas e do nível do mar
As temperaturas mais frias e uma queda drástica no nível do mar, talvez até 10°C mais frio e 150 metros mais baixo, respectivamente, desempenharam um papel importante no primeiro evento de extinção em massa identificado, o fim do Ordoviciano, segundo Benton.
Essa mudança, que ocorreu há cerca de 444 milhões de anos, levou ao desaparecimento de 80% das espécies numa época em que a vida se limitava principalmente aos mares.
O que desencadeou a extinção foi o enorme supercontinente Gondwana (hoje América do Sul, África, Antártica e Austrália) à deriva sobre o Pólo Sul durante o Ordoviciano.
Quando uma massa de terra cobre a região polar, a calota polar reflete a luz solar e retarda o derretimento, resultando numa calota polar em expansão que reduz o nível do mar globalmente.
Somando-se ao cataclismo estava a atividade vulcânica. No entanto, neste caso, não pareceu aumentar as temperaturas globais. Em vez disso, o fósforo da lava e das rochas vulcânicas foi levado para o mar, devorando o oxigénio vital dos oceanos.
A iminente sexta extinção em massa
Um número crescente de cientistas acredita que um sexto evento de extinção em massa de magnitude igual aos cinco anteriores tem ocorrido nos últimos 10.000 anos, à medida que os humanos deixaram a sua marca em todo o mundo.
O dodô, o tigre da Tasmânia, o baiji ou golfinho do rio Yangtze e o rinoceronte negro ocidental são apenas algumas das espécies que desapareceram até agora no que é conhecido como extinção do Holoceno ou Antropoceno.
Embora a perda de uma única espécie seja devastadora, Ceballos, da Universidade Nacional Autônoma do México, destacou que o episódio contínuo de extinção está mutilando galhos muito mais grossos da árvore da vida, uma metáfora e modelo que agrupa entidades vivas e mapeia suas relações evolutivas.
Categorias inteiras de espécies ou gêneros relacionados estão desaparecendo. Esse processo, segundo ele, está afetando ecossistemas inteiros e colocando em perigo a sobrevivência da nossa própria espécie.
Ceballos e o coautor do estudo, Paul Ehrlich, professor emérito de estudos populacionais do Bing na Universidade de Stanford, avaliaram 5.400 gêneros de animais vertebrados, excluindo peixes.
Um único gênero agrupa uma ou mais espécies diferentes, mas relacionadas — por exemplo, o gênero Canis inclui lobos, cães, coiotes e chacais.
A análise da dupla descobriu que 73 gêneros foram extintos nos últimos 500 anos. Isto é muito mais rápido do que a taxa de extinção “de fundo” esperada, ou a taxa à qual as espécies morreriam naturalmente sem influência externa.
Na ausência dos seres humanos, estes 73 gêneros teriam levado 18 mil anos para desaparecer, disseram os pesquisadores.
As causas destas extinções são variadas, como alterações no uso dos solos, perda de habitat, desflorestação, agricultura, espécies invasoras, caça excessiva e a crise climática. Mas, todas estas mudanças devastadoras têm um fio condutor comum: a humanidade.
Ceballos apontou a extinção do pombo-passageiro, que era a única espécie do seu gênero, como um exemplo de como a perda de um gênero pode ter um efeito cascata num ecossistema mais vasto.
A perda da ave, resultado da caça imprudente no século 19, reduziu a dieta humana no leste da América do Norte e permitiu que os ratos de patas brancas, que abrigavam bactérias e estavam entre suas presas, prosperassem.
Além disso, alguns cientistas acreditam que a extinção do pombo-passageiro, combinada com outros fatores, está por trás do atual aumento de doenças transmitidas por carrapatos, como a doença de Lyme, que afeta tanto humanos como animais, de acordo com o estudo.
Não só as ações destrutivas dos seres humanos têm o potencial de corroer a nossa qualidade de vida a longo prazo, mas os seus efeitos em cascata podem eventualmente prejudicar o nosso sucesso como espécie, de acordo com Ceballos.
“Quando perdemos gêneros, estamos perdendo mais diversidade genética, estamos perdendo mais história evolutiva e estamos perdendo (muitos) outros bens e serviços ecossistêmicos que são muito importantes”, explicou.
Enquanto os ramos da árvore da vida desaparecem, a distribuição de certas espécies animais torna-se mais homogeneizada. O mundo alberga cerca de 19,6 bilhões de galinhas, 980 milhões de porcos e 1,4 bilhões de bovinos.
Em alguns casos, a agricultura intensiva pode desencadear surtos de doenças, como surtos de gripe aviária, que afetam as explorações avícolas e aumentam o risco de propagação em aves migratórias selvagens.
Outros animais de criação atuam como hospedeiros de vírus que infectam humanos, com potencial para causar pandemias como a Covid-19.
Em última análise, o planeta pode e irá sobreviver muito bem sem nós, acrescentou Ceballos. Mas, tal como a anomalia do irídio deixada pela rocha espacial que destruiu os dinossauros, como seriam os vestígios finais da civilização humana no registo geológico?
Alguns cientistas apontam para vestígios geoquímicos de testes de bombas nucleares , especificamente de plutônio, um elemento radioativo amplamente detectado em todo o mundo em recifes de coral, núcleos de gelo e turfeiras.
Outros dizem que poderia ser algo totalmente mais mundano, como uma camada fossilizada de ossos de galinha, a ave domesticada criada industrialmente e consumida em todo o mundo em quantidades gigantescas, que foi deixada como o legado definidor da humanidade para sempre.
